De eerste vermelding van de Merlot-druif dateert uit de 18e eeuw. De druivensoort is ontstaan uit een kruising tussen Cabernet franc (ook de voorouder van Cabernet sauvignon) en Magdeleine Noire uit de Charentes in Frankrijk. Deze laatste is vandaag de dag een zeldzame en bijna onbekende druivensoort die ook aanleiding heeft gegeven tot de Côt variëteit (in sommige regio's bekend als Malbec).
Merlot is op grote schaal aangeplant in het zuidwesten van Frankrijk, vanwaar het afkomstig is, en meer bepaald in Bordeaux, waar het de meest aangeplante druivensoort is. Merlot is in de blends van de linkeroever van Bordeaux ondergeschikt aan cabernet sauvignon, maar is ontegenzeggelijk de koning van de rechteroever, het best vertegenwoordigd door de grote appellations van Saint-Émilion en Pomerol. Merlot is een van de zogenaamde "internationale" druivenrassen en is op grote schaal geëxporteerd uit Frankrijk. Het is nu een zeer populair druivenras om aan te planten in Italië, met name in de Super-Tuscans, maar ook in de Napa Vallei van Californië Argentinië, Chili en Australië.
Merlotwijnen worden gekenmerkt door een gemiddelde zuurgraad, gemiddelde tannines en een vrij dichte body. Afhankelijk van het terroir waar hij vandaan komt, kan hij, zoals in Bordeaux, aroma's van rood en zwart fruit ontwikkelen(pruim, framboos, zwarte bes, aardbei, vijg, enz.), florale toetsen van viooltjes, anijs, zoethout, en tertiaire aroma's van tabak, truffel, humus en donkere chocolade door de rijping op eikenhout. In de warmere terroirs van de Nieuwe Wereld vertonen merlotwijnen vergelijkbare, maar rijpere aroma's van kruiden en vanilletonen van Amerikaans eikenhout, afhankelijk van het rijpingsproces.
Merlot wijnen hebben een opmerkelijk rijpingspotentieel. En met al deze geweldige eigenschappen is het geen wonder dat Merlot een van de meest populaire druivensoorten ter wereld is.